西方发达国家在上世纪70年代开始研究膳食纤维并尝试加入食品和饮料中。上世纪90年代，当美国总统里根患直肠癌的消息传播后，膳食纤维也像维生素一样成为人们谈论的重要话题，全美甚至整个欧洲掀起了开发膳食纤维的热潮。1991年，世界卫生组织营养专家在日内瓦会议上，将膳食纤维推荐为人类膳食营养必需品，并将之列为继糖、蛋白质、脂肪、水、矿物质和维生素之后的 “第七大营养元素”。
根据美国谷物化学家协会定义，膳食纤维是植物或类碳水化合物的可食部分，在人类小肠不能被消化吸收，在大肠可局部或全部酵解的物质，包括多醣、寡糖、木质素和相关物质。直观地说，芹菜茎里的细丝状物，就属于膳食纤维。“高度关注膳食纤维具有极强的现实意义。”
“膳食纤维位于平衡膳食宝塔的底部，属于人体必需的营养元素”，中国医药生物技术协会会长彭玉说，“精米精面口感很好，但是其加工过程损耗了大部分的膳食纤维，进而阻碍了对其的摄入，不能长期单一化食用。”彭玉进一步表示，人们对膳食纤维的认识还有待提高，对于“如同其他营养素一样，膳食纤维就是食品组分，是必需营养素，而且要足量”的概念还远未普及。
胃肠道健康的“清道夫”
“膳食纤维虽然不能被人体消化吸收，但其在人体内具有重要的生理作用。膳食纤维在预防人体胃肠道疾病和维护胃肠道健康方面功能突出，因而有‘绿色清道夫’的美誉，除此之外，膳食纤维还具有降血脂、降血糖、降胆固醇、促进钙质吸收、减肥、通便、防治痔疮、预防癌症等功能，直接针对‘富贵病’。”钟耕介绍说。
例如吃土豆能减肥，就是因为其富含柔软的膳食纤维。纤维素的比重小、体积大，进食后充填胃腔，需要较长时间来消化，延长了胃排空的时间，这样就产生了饱腹感。膳食纤维有很好的减肥作用：首先， 它本身不产热，吃进胃里让人饱腹，减少了摄入食物中的热量比值；其次， 纤维在肠道内吸水，优化了肠道内正常寄居的细菌的生长环境，这些细菌在繁殖过程中，能使胆固醇转化，随粪便排出；再次， 膳食纤维中的某些成分，例如果胶，可直接与胆固醇结合,随粪便排出体外。
