绝大多数患者长期没有明显的胆囊结石症状。许多人只是通过B超声检查发现胆囊结石。胆囊结石只有在阻塞胆囊管时才会引起腹痛，这主要是由高脂肪饮食引起的。胆囊收缩强烈，结石嵌入胆囊管，胆汁排出阻塞，不能进入肝胆管和肠道，导致胆囊张力增加，胆道炎症痉挛，胆囊典型胆绞痛是右上腹痉挛疼痛，向右肩背部辐射，持续几分钟到十分钟以上，大多数可以自行缓解。
如果胆囊梗阻不能缓解，腹痛会持续，阵发性加重，可继发细菌感染和胆道化脓性感染。此时，患者会出现急性胆囊炎和胆管炎，如发热、巩膜或皮肤黄染。部分胆囊结石患者因突发腹痛被诊断为胆囊结石引起的急腹症。此外，胆囊结石排入肝外胆管，导致胆总管远端开口或胰腺导管梗阻，危及生命的急性化脓性胆管炎或严重急性胰腺炎。
以往共识中的观点是“无症状胆囊结石可观察，有症状胆囊结石建议胆囊切除术治疗。”这一治疗理念已写入中国医学生本科教育教材。作为一项医疗规范，它已经实施了几十年，这自然是大多数医生所坚持的概念。无症状胆囊结石的观察基础是，一些患者可能从未出现过症状（尸体解剖学发现这种情况约占50%），没有严重的继发性病变。
如无症状，可定期观察随访，待症状出现后再进行相应治疗。胆囊结石有症状的手术治疗依据是，到目前为止还没有公认的有效治疗药物可以去除结石。溶石和排石的风险很大。如果胆囊结石嵌入胆囊管或排入胆总管，导致胆管梗阻，甚至胰管出口梗阻，会导致急性梗阻性化脓性胆管炎和急性重症胰腺炎，后果相当严重。胆囊结石癌也是一个大问题。
结石胆囊癌的风险明显高于无结石胆囊，胆囊癌预后很差，预防非常关键。反复发作的胆囊梗阻、胆绞痛和慢性炎症也会导致胆囊慢性纤维化，形态功能异常，进一步促进结石的进展，形成恶性循环。因此，当胆绞痛、胆囊炎、胆囊形态或功能异常，或继发性肝外胆道梗阻感染、胰腺炎、癌症风险较高时，患者应及时进行手术治疗，切除含有结石和病变的胆囊。胆囊切除术是目前治疗有症状胆囊结石的主要手术方法，其中腹腔镜胆囊切除术损伤小、恢复快、微创美观，已成为目前胆囊结石手术治疗的“黄金标准”。
虽然过去的共识并不提倡无症状胆囊结石的预防性胆囊切除术，但随着理解的加深，人们发现一些无症状胆囊结石患者确实有很高的继发性病变风险。例如，小结石更容易排入肝外胆管，引起梗阻性胆管炎和急性重症胰腺炎。胆囊结石与息肉、炎症、壁厚、钙化、腺肌增生相结合，并发胆囊癌的风险较高。很少有人长期患有胆囊结石，但没有症状。许多所谓的无症状胆囊结石患者会有一些非典型的胃肠道症状，如油腻饮食后不适、厌食油腻、餐后饱胀、上腹痛、腹胀、不良、消化不良等，但不易识别其他疾病，不能与胆囊结石建立准确的联系，被忽视。胆囊结石高龄、糖尿病、免疫功能低下的患者，伴有胆道感染时更难控制，急诊手术时并发症发生率和死亡率较高。根据自己的经验和研究，不同的专家学者也建议尽快治疗无症状胆囊结石的一些特殊情况。
中国医学教材《外科学》第九版补充了无症状胆囊结石患者的手术指征：结石数量多或直径大≥2厘米，胆囊壁钙化或瓷性胆囊，胆囊息肉≥胆囊壁增厚1厘米≥3毫米。类似的相关研究不断涌现，无症状胆囊结石患者的手术治疗条件大致包括以下内容：
(1)胆囊功能检查发现胆囊功能严重受损或无功能；
(2)胆囊结石直径超过2cm(也有3cm，只是不同的研究)；
(3)影像学检查发现瓷性胆囊；
(4)糖尿病患者；
(5)老年人，尤其是心肺功能障碍者；
(6)胆囊息肉样病变结石合并；
(7)儿童胆囊结石；
(8)胆囊颈部嵌入结石；
(9)有胆管癌家族史；
(10)50岁以上、病程5年以上的女性患者；
(11)胆囊萎缩、胆囊扩张或胆囊壁明显增厚，特别是局部增厚；
(12)免疫功能低下或伴有免疫缺陷的患者；
(13)胆管远端附近十二指肠憩室或胆胰管合流异常患者...
